Coraux, pirates et la Madone des esclaves : l'incroyable histoire de Carloforte

Les fidèles lecteurs de ce blog se souviendront qu’il existe, en Sardaigne, une « petite Barcelone » où l’on parle encore aujourd’hui une variante du catalan : Alghero. Ce n’est toutefois pas le seul endroit de Sardaigne où l’on pourrait avoir l’impression d’être ailleurs. La petite ville de Carloforte, dans la province de Sud Sardegna, est située sur l’île de San Pietro, à environ 10 km au large de la côte sud-ouest de l’île principale. Un tout petit bout de chemin, car normalement, il faudrait parcourir environ 600 km vers le nord pour trouver un lieu comparable sur le plan architectural et culturel. Il s’agit de Gênes, la capitale de la Ligurie, qui reconnaît Carloforte comme commune d’honneur depuis 2004.

L'histoire de la façon dont une petite ville ligure a été transplantée en Sardaigne est aussi passionnante qu'un roman d'aventures et aussi dramatique qu'un livret d'opéra italien. En 1542, des membres de la famille de marchands ligures des Lomellini décidèrent de tenter leur chance à l’étranger. Ils réussirent à convaincre les habitants du quartier génois de Pegli et des communes voisines de se joindre à eux, et c’est ainsi que ces émigrants pleins d’espoir mirent le cap sur l’île de Tabarca, au large des côtes tunisiennes, où ils se mirent dès lors à pêcher le corail pour le compte des Lomellini. Ils s’y employèrent avec tant d’ardeur que, deux cents ans plus tard, les gisements de corail étaient pratiquement épuisés, rendant l’exploitation et le commerce non rentables. De plus, les Tabarchini, comme ils s’appelaient désormais, avaient de plus en plus de démêlés avec leurs voisins musulmans.

Dans ce contexte, le roi Charles-Emmanuel III de Savoie proposa aux Tabarchini, en 1738, de quitter Tabarca pour s’installer sur l’île inhabitée de San Pietro. Certains d’entre eux saisirent cette opportunité et, en signe de gratitude, baptisèrent leur nouveau lieu de vie sur l’île « Carloforte ». Cette commune en plein essor attira d’autres émigrants venus de Ligurie. Tout semblait s’arranger pour le mieux. En 1798 cependant, Carloforte fut attaquée par des pirates et 900 de ses habitants furent emmenés de force en Tunisie, où ils furent réduits en esclavage. N’avais-je pas dit que cela allait prendre des allures d’opéra ? Pour ma part, cette histoire me rappelle le « Chœur des prisonniers » de Verdi. Et un autre rebondissement pourrait alimenter au moins un opéra italien : l’une des captives devint la mère du bey Ahmad Ier Al-Husain, qui modernisa son pays et abolit l’esclavage en 1846. Quant à ses compatriotes enlevés, ils furent rachetés au bout de cinq ans et retournèrent dans leur village natal.

Quiconque flâne aujourd’hui dans les jolies ruelles de Carloforte, qui fait partie du cercle prestigieux des plus beaux villages d’Italie, a du mal à imaginer qu’elles étaient autrefois le théâtre des agissements de sinistres pirates à la recherche de proies humaines. Seuls quelques vestiges des remparts et la forteresse témoignent de cette époque troublée. Mais quiconque pénètre dans l’église de la Madonna del Naufrago se retrouve face à un autre témoin de cette époque : la « Madone des Esclaves ». Cette ancienne figure de proue d’un navire fut retrouvée le 15 novembre 1800 par Nicola Moretto, originaire de Carloforte, sur la plage de Tunis. Les habitants de Carloforte réduits en esclavage ont interprété cette découverte comme un signe divin et, après leur libération, ont ramené leur nouvelle patronne à Carloforte, où elle est encore aujourd’hui honorée par une fête le dernier dimanche de novembre.

Pour découvrir un autre témoignage du passé mouvementé de Carloforte, il faut tendre l’oreille, car tout comme les habitants d’Alghero parlent encore aujourd’hui une variante du catalan, les descendants des « autochtones » de Carloforte ont conservé leur langue, une variante du ligure qui n’est parlée qu’ici. Et ils adhéreraient certainement à cette devise : « Tanti sun li Zenoeixi, e per lo mondo si desteixi, che und’eli van o stan un’aotra Zenoa ge fan. » (« Partout dans le monde, il y a des Génois, et où qu’ils aillent ou se trouvent, ils créent une nouvelle Gênes. »)

C’est avec un « Adiosu » sarde que je vous dis au revoir pour aujourd’hui

Joachim Waßmann

(Image d’illustration : la jolie promenade du port de Carloforte, avec la Sardaigne en arrière-plan. (Photo : trolvag , Creative Commons)