Le chêne-liège en Sardaigne : une source de matière première renouvelable

Le liège : ce mot vous fait peut-être penser au joli bruit que fait le bouchon en sortant de la bouteille, ou encore aux dessous-de-verre, aux revêtements de sol et aux tableaux d'affichage en liège. Mais vous êtes-vous déjà demandé d'où venait réellement le liège?

Où poussent les chênes-lièges?

Ce matériau noble et utile provient des chênes-lièges de la région méditerranéenne, notamment de la magnifique île de Sardaigne. On y trouve de nombreux chênes-lièges et il existe des forêts entières composées de ces beaux arbres noueux. Environ 70 à 80 % de la production italienne de liège provient des forêts sardes.

Le chêne-liège (Quercus Suber) est un arbre à feuilles caduques et à feuillage persistant qui pousse principalement au Portugal, en Italie, en Espagne et dans certaines régions d’Algérie. Son écorce fournit la matière première qu’est le liège. Le chêne-liège a besoin de beaucoup de soleil pour produire un liège de haute qualité, c’est pourquoi il est chez lui dans les pays du sud. Chez nous, en Allemagne, il ferait trop froid, car cet arbre n’est pas rustique. Les chênes-lièges ont une espérance de vie de 150 à 200 ans lorsqu’ils sont récoltés. Sinon, ils peuvent vivre jusqu’à 400 ans.

Comment fabrique-t-on le liège?

Au bout d’environ 20 à 25 ans, les chênes sont écorcés pour la première fois pendant les mois d’été. Ce premier écorçage est appelé « écorce vierge ». Cette écorce est encore très fissurée et ne convient pas à la production de bouchons. Elle sert presque exclusivement à la production de granulés. Les écorçages suivants donnent une écorce plus lisse et donc de meilleure qualité. C’est à partir de celle-ci que sont fabriqués les bouchons de bouteille. L'écorçage nécessite beaucoup de soin, car il ne faut pas endommager la couche mère qui protège l'arbre du dessèchement et des infections. De plus, c'est sous cette couche que se développe la nouvelle écorce.

Un arbre ne doit être écorcé qu’à hauteur d’un tiers au maximum, sinon il risquerait de se dessécher. Au bout de 9 à 11 ans, un chêne-liège peut être écorcé à nouveau. Il s’agit d’un long processus, supervisé par les pouvoirs publics. Après 9 à 15 récoltes, le chêne-liège est alors épuisé. Un arbre peut produire environ 45 kg de liège par récolte. Après la récolte, l'écorce de liège est stockée pendant 6 mois pour sécher et se stabiliser. Avant la fabrication des bouchons, l'écorce est bouillie dans de l'eau. Ce processus permet d'éliminer les insectes, d'extraire le tanin qu'elle contient et de rendre le matériau souple et élastique. Le liège mûrit ensuite pendant environ 6 semaines dans l'obscurité et à un taux d'humidité spécifique.

Les plaques de liège sont percées pour en extraire des bouchons de bouteille. Il reste alors les plaques perforées. Celles-ci constituent la matière première des blocs de liège aggloméré et des revêtements de sol en liège.

Outre la récolte de l'écorce de liège, les forêts sont également utilisées comme pâturages pour les bovins, les moutons et les porcs.

Quelles sont les différentes utilisations du liège?

Le liège, matériau flottant et isolant, est depuis des siècles une matière première très prisée : on raconte que les Égyptiens s'en servaient pour tapisser les tombes et les cercueils afin de mieux conserver les dépouilles mortelles. Les Romains bouchaient leurs récipients à vin avec du liège, une pratique qui est encore courante aujourd’hui. Les Sardes utilisent des récipients et des dessous-de-plat en liège pour la table, ou encore ce matériau pour isoler les murs et les toits.

En 1680, le bénédictin Pierre Pérignon tira parti des propriétés particulières du liège et fabriqua le premier bouchon spécialement conçu pour une bouteille de vin mousseux. À partir du XVIIIe siècle, les bouteilles de champagne étaient principalement bouchées avec  les bouchons inventés par Dom Pérignon. Lorsque la production de vins non mousseux a également pris de l’importance, la fabrication de bouchons a connu un essor considérable.

La transformation du liège pour la fabrication de souvenirs a fortement augmenté au cours des quatre dernières décennies. Outre les articles touristiques de masse, tels que les cartes postales ornées d’imprimés colorés représentant la Sardaigne ou les tasses en forme de Sardaigne recouvertes de liège, on trouve également des objets artisanaux  comme des masques traditionnels sardes, des vases  ou des coffrets à bijoux. Même les vêtements sont désormais fabriqués en liège et sont réputés pour leur confort. Le liège est le matériau idéal pour les vêtements et accessoires de mode : il est doux, raffiné, moderne, lavable, extrêmement résistant et entièrement naturel.

Le chêne-liège de Sardaigne vous attend.

Mais le liège est également très beau à l'état naturel. Ne manquez donc pas, lors de votre prochain séjour en Sardaigne, de faire une excursion dans l'une de ces magnifiques forêts de chênes-lièges!

C'est avec un « Adiosu » sarde que je vous dis au revoir pour aujourd'hui

Joachim Waßmann